东华三院的历史是香港社会发展历史的重要部分。由香港开埠初期到现在，东华三院一直为市民提供适切的服务；尤其于开埠早期，东华为无数低下阶层的市民提供如赠医施药、义学、施棺赈灾等的福利。在1870年成立的东华医院（东华三院前身），是在中国土壤上出现的第一间西式中用、以现代医院形式提供中医中药诊病治疗的医院；其后东华医院渐次取代文武庙作为华人议事和仲裁机构的地位。
东华医院由1880年起兴办 义学 ，在1920至1930年代逐步迈向现代学校模式，被认同为当时贫苦儿童提供教育的主要办学团体；东华的赈济服务 摆脱了宗亲、乡籍、方言 等传统社会连带的局限，发展出殖民地慈善机构的本土特色； 东华义庄 从19世纪起为海外华人办理 原籍安葬，是本地独树一帜的福利服务，亦凸显了东华成为具有国际声望的慈善机构。由此可见，东华三院的发展和演变占据着本港医疗、教育、社会福利等发展史的重要章节。